PARIS (Reuters) - Star du handball féminin français et européen, Valérie Nicolas va jouer à Pékin sa dernière chance de remporter le titre olympique qui l'a fuie à Sydney et à Athènes.

"Ca va être un plaisir de le vivre une dernière fois, de finir sur les Jeux c'est beau. C'est un symbole", confiait-elle début juillet à Bourges où s'entraînait l'équipe de France.

"Je suis ravie que ça se passe comme ça, je me sens bien, je suis bien dans ma tête, il n'y a aucun souci. Je vais tourner la page, certains disent qu'on n'y arrive pas, je pense qu'il faut le préparer et j'ai préparé ma reconversion."

Rencontrer Valérie Nicolas, c'est découvrir une enfant du Finistère, née à Lampaul-Guimiliau, le 22 mars 1975, qui a été initiée au handball à l'âge de dix ans en tant que joueuse de champ puis à partir de 16 ans de gardienne de but.

C'est découvrir une joueuse qui est entrée en équipe de France comme remplaçante lors du Mondial 1997 et s'est révélée deux ans plus tard, toujours au Mondial, en arrêtant un penalty à la dernière minute d'un match contre le Danemark.

Cet arrêt avait ouvert à la France la route des quarts de finale puis d'une médaille d'argent et en prime la qualification pour les Jeux de Sydney. Huit ans plus tard, Valérie Nicolas le cite toujours comme le plus beau de sa carrière.

Peut-être a-t-il été le déclic qui lui a permis de s'exiler au Danemark, paradis des handballeuses. Elle vient de passer cinq ans à Viborg, où elle a gagné la Ligue des champions en 2003, et jouait la saison dernière à Ikast.

Cette trajectoire sportive, qu'ornent la médaille d'or et les titres de meilleure gardienne et meilleure joueuse du Mondial 2003, va se prolonger jusqu'à Pékin avec pour échéance ultime le 23 août, date de la finale des Jeux.

"TOURNER LA PAGE"

"Je suis consciente que ce sont les derniers Jeux mais ça ne change rien par rapport à ma préparation ", dit-elle.

"Après, la compétition arrivera avec pas plus de pression qu'il ne faut, il y en a déjà assez. Si je pense que je vais passer de l'autre côté, ça va mettre de la pression négative. La pression négative, ça ne va pas aider à ramener une médaille."

Quand on demande à la Valérie Nicolas de 33 ans de se comparer à la Valérie Nicolas de l'an 2000 et de ses premiers Jeux olympiques, elle répond : "Elle avait huit ans de moins, elle était plutôt brune, elle était déjà gardienne. Je la trouve changée, plus mature et beaucoup plus forte dans sa tête.

"Je me trouve beaucoup mieux. Je n'étais pas une petite fille mais j'étais une jeunette. Elle a bien grandi. Je suis partie au Danemark, j'ai appris des choses sur moi. Je suis vraiment arrivée à maturité."

Pourquoi alors mettre fin à sa carrière internationale ?

"Il y a l'usure de s'entraîner, il faut courir tous les jours, il y a de la souffrance. Mentalement, ça prend beaucoup d'énergie. Le haut niveau, c'est énorme. Pourquoi continuer ? Pour refaire une olympiade ? Je ne pourrais probablement pas.

"En février, j'ai pris la décision de rentrer en France, de me dire je vais penser à ma reconversion", répond-elle.

Des clubs français de haut niveau lui ont fait des propositions. Elle les a repoussées parce que "au niveau de la reconversion ce n'était pas ça, ils me voulaient comme joueuse".

Ikast a proposé un contrat jusqu'en 2010 qui supposait de s'installer en Scandinavie. "Si j'y avais trouvé l'homme de ma vie, pourquoi pas ?", dit-elle, "mais je suis célibataire, j'aimerais construire ma vie. Il fallait que je rentre en France. J'ai fait le choix de tourner la page."

Et c'est ainsi que Nice a attiré la belle en associant le club de hand, promu en N2, quatrième division du championnat de France, et un poste de chargée de mission à la mairie.

"Le projet me paraît assez censé même si je ne suis qu'une goutte d'eau là-dedans ", explique-t-elle. "Je ne connais pas très bien le Sud-Est mais je pense qu'il y a pire comme ville pour commencer une nouvelle carrière."

Jean-Paul Couret, édité par Patrick Vignal